Utilizas 'sein' principalmente con verbos intransitivos (que no llevan objeto directo) que indican un cambio de lugar (movimiento de un punto A a un punto B, como 'gehen' o 'fahren') o un cambio de estado (como 'aufwachen' o 'sterben'). También se usa con los verbos excepcionales 'sein', 'bleiben' y 'werden'.

Se utiliza 'haben' con la gran mayoría de los verbos en alemán. Esto incluye a todos los verbos transitivos (los que requieren un objeto directo), todos los verbos reflexivos (como 'sich freuen') y los verbos que indican una acción duradera o estática sin cambio de lugar (como 'schlafen', 'arbeiten' o 'wohnen').

Si un verbo que normalmente indica movimiento se usa con un objeto directo, cambia automáticamente al auxiliar 'haben'. Por ejemplo, dices 'Ich bin nach Berlín gefahren' (Fui a Berlín - movimiento), pero dices 'Ich habe das Auto gefahren' (Conduje el coche - tiene objeto directo).

A diferencia del español o el francés, en alemán todos los verbos reflexivos utilizan estrictamente el auxiliar 'haben'. Por ejemplo: 'Ich habe mich geduscht' (Me he duchado) o 'Er hat sich verspätet' (Él se ha retrasado).

El verbo 'haben' utiliza 'haben' como auxiliar ('Ich habe gehabt' - Yo he tenido). Por el contrario, el verbo 'sein' es una excepción a la regla de estado y utiliza 'sein' como su propio auxiliar ('Ich bin gewesen' - Yo he sido/estado).